En el contexto del surgimiento del movimiento obrero y de fundación del Partido Socialista en España, las agrupaciones socialistas eran los lugares de reunión y de instrucción de los afiliados. La primera agrupación socialista se funda en Madrid en 1879. La de Bilbao se funda unos años más tarde.

El 11 de julio de 1886 nace la Agrupación Socialista de Bilbao. Una veintena de personas componían la naciente agrupación, entre ellos los que luego serán destacados líderes como Facundo Perezagua, los hermanos Luciano y Felipe Carretero o José Aldaco. El primer comité lo componen el fundidor Facundo Perezagua; el tipógrafo Federico Ferreiros; el zapatero José Solano, Miguel Lapresa y Leodegario Herboso. Para poder reunirse, la nueva agrupación alquiló un local en la calle Laguna. Allí organizaban conferencias, reuniones y allí se vendía el órgano de prensa del socialismo español, El Socialista.

La agrupación se funda en un contexto de desmovilización del colectivo obrero. Quizás por ello sus primeros resultados son más bien escuetos, aunque se logra la adhesión de algunos artesanos. Además, a los pocos meses se funda la Agrupación Socialista de Ortuella, en la zona minera. Perezagua pronto se da cuenta de la importancia de la zona minera en la articulación de su acción política.

Cuatro años más tarde, en 1890, nace la Federación Socialista de Bizkaia. Ésta aglutina a la Agrupación Socialista de Bilbao, las de la zona minera de Triano-Somorrostro (Ortuella y La Arboleda) y la de la zona fabril alrededor del Nervión (Sestao y Las Carreras).

Entre las actuaciones de la Agrupación destaca la organización de la gran huelga minera de 1890 y las sucesivas; la fundación del semanario La Lucha de Clases; y la entrada de los socialistas en el Ayuntamiento de Bilbao desde 1891. La Federación vizcaína se caracterizó durante sus primeros años por una fuerte impronta obrerista, por el recurso a la huelga como modo de expresión de sus reivindicaciones, y por una negativa a la colaboración con otros partidos que no pertenecieran al movimiento obrero, como era el caso del partido republicano.

Esta agrupación pionera convierte a Bilbao en la “meca del socialismo”; tal y como afirmó un joven Ramiro de Maeztu,  y la acción de la Agrupación de socialista de Bilbao, junto con las del resto de la provincia, convierten a Bizkaia en uno de los vértices del llamado “triángulo socialista”, completado por Madrid y Asturias.

La Agrupación Socialista de Bilbao será dirigida por Facundo Perezagua hasta la primera década del siglo XX. La federación vizcaína también estará fuertemente influenciada por este líder. Será durante la segunda década del XX cuando la facción más moderada y cercana al republicanismo tome el liderazgo de la organización a través de personajes como Felipe Carretero e Indalecio Prieto.