El área urbana del Casco Viejo comprende el núcleo primitivo de Bilbao fundado en 1300 por Diego López de Haro gracias a su condición de puerto interior, ubicado en la margen derecha de la ría y formado por siete calles paralelas conectadas por cantones transversales, así como su primera expansión en forma radial hacia el noroeste.

Su estructura medieval disponía de una muralla construida a partir de 1334. La antigua iglesia de Santiago se sustituyó por un templo gótico a finales del siglo XIV. Asimismo en el siglo XV se edificó, fuera de las murallas y junto a la ría, la iglesia de San Antón. Extramuros se fueron asentando conventos y órdenes religiosas: San Francisco, San Agustín, La Encarnación, San Andrés. En la fachada de la ciudad hacia el puerto se concentraron las torres y caserones de las familias más poderosas, mientras el tejido social, en las calles interiores, estaba compuesto por marinos, artesanos, mercaderes, tenderos y escribanos, colmatando el espacio disponible.

A mediados del siglo XV se planteó la necesidad de la expansión de la ciudad extramuros hacia el lado noroeste, con calles dispuestas de forma radial. Se inició a finales del siglo XV una intensa fase de crecimiento demográfico y económico basado en el transporte e intercambio de mercancías. A mediados del siglo XVI Bilbao participaba en los grandes circuitos comerciales internacionales e incorporaba productos propios (aparte de las lanas castellanas y navarras) como el hierro, la construcción naval, el pescado y la confección de ropa, llegando a convertirse en el primer puerto de España.

A raíz del gran incendio de 1571 y las terribles inundaciones de 1593 se replanteó el urbanismo de la villa. Por un lado pasando de la construcción de madera a la de piedra y por otro lado reordenando las alineaciones, las parcelas de las viviendas y eliminando las murallas medievales. En el siglo XVII se acometieron intervenciones en espacios situados fuera de la ciudad medieval, como en el entorno del Prado del Arenal y la Sendeja que se convirtió en una nueva área de actividades portuarias. Asimismo en los soportales de la Ribera se construyeron sobre arcos residencias de calidad como el Palacio Arana, que ha llegado hasta nuestros días.

A finales del siglo XVIII la densidad de población en la villa era muy alta y, a través del Plan Loredo suscrito en 1786, se propuso una contundente intervención encaminada a la extensión del tejido urbano y a la modernización de sus construcciones. En la última década de este siglo se consolidó la zona del Arenal, que fue testigo del cambio de la ciudad medieval hacia un modelo de ciudad abierta y en expansión, previo al salto hacia la vega de Abando en la margen izquierda de la ría.

A finales del siglo XIX la situación de congestión urbana unida a las continuas inundaciones convirtieron a Bilbao en una de las ciudades europeas más insalubres y con mayor tasa de mortandad, siendo la ría un foco de infección. En esta situación se planeó en 1873 el nuevo Ensanche que significó la expansión definitiva de la ciudad hacia la vega de Abando. A pesar de ello el Casco Viejo conservó durante algún tiempo su centralidad reformándose interiormente. Pero, de forma simultánea, en los suburbios de la margen izquierda como San Francisco se producía la saturación y la degradación social con la llegada masiva de familias obreras que se alojaban en viviendas de escasa calidad constructiva.

A comienzos del siglo XX, a partir de la creación del puerto exterior y de los muelles de Abando, en el Casco Viejo va desapareciendo progresivamente la actividad portuaria y apareciendo nuevas actividades (tenderos, taberneros) de abastecimiento. Asimismo el mercado central de abastos de consolida culminando en el edificio actual construido en 1930, ocupando la histórica plaza mayor.

Las inundaciones que tuvieron lugar en 1983 supusieron el inicio de una profunda tarea de rehabilitación, tanto de viviendas como de edificios públicos, de la mano de la entidad municipal Surbisa. Hoy podemos decir que a nivel de configuración externa no existen en el Casco Viejo fachadas de ejemplos anteriores al siglo XVII, si bien a nivel interno (distribución, núcleos de comunicación) podemos encontrar elementos de pervivencia histórica. Nos encontramos con un paisaje urbano bastante homogeneizado con edificios de cuatro alturas y en ciertas zonas con un elemento que se incorpora a mediados del siglo XIX, el mirador o solana, que llegó a convertirse en recurso arquitectónico reconocible en las residencias burguesas construidas entre 1890 y 1930.

Zazpikaleak deritzonaren hiri-aldea da, izatez, jator-jatorrizko Bilboren sorrera-gunea, hots, 1300. urtean Haroko Diego Lopezek fundaturiko hiribuldua. Gaur egunean, ostera, Bosgarren barrutiko auzoa da.

 Aipatzen ari garen inguruan itsasadarrak barne-portu ezaugarriak zituela eta, horrexen eskuineko aldean atondu zituzten zazpi kale, zazpiok elkarren ondoan paraleloan, zeharkako kantoi eta guzti. Hortxe sortu zen, baita ere, jatorrrizko gune horren zabalgunea, taxuearaz erradiala, ipar-mendebaldearen bila beti.

Erdi Aroko arauen araberakoa izanik, 1334az geroztiz harresiz ingurutu zuten. Antzinako Santiago Eliza haren ordez, XIV. mendearen azken aldera hain zuzen ere, harresitik kanpo eta itsasadarraren ertzean San Anton eliza eraiki zuten. Harresiz kanpo, hantxe hasi ziren komentuak eta erlijio-ordenak ezartzen, hala nola, San Frantzisko, San Agustin, Gizakundea eta San Andres izenekoak. Sortzen ari ziren hiriko aurrealdean, hots, itsasadarreko portutik gertukoenean, hantxe eriki zituzten handikiek beren dorreak eta etxeak. Aldi berean itsastarrak, artesauak, dendariak, izkribauak eta gizarte-sarea osatzen zuten enparauak, ostera, beren lekua barneko kaleetan bilatzen ahalegintzen ziren.

Laster batean, XV. mendearen erdi aldera hain zuzen, jatorrrizko gune horren zabalgunearen beharra ikusi zen, esan bezala, taxuearaz erradiala, ipar-mendebaldearen bila beti. Mende horrexen azken aldea, salerosketako gaien garraio eta elkartrukearen bultzadari esker, hazkunde garaia izan zen, hala demografiaren aldetik nola ekonominaren arloan ere. XVI. mendearen azken aldera Bilbo nazioarteko merkataritzaren truke-sareetan txerturik ziharduen eta, halaxe, sareotan Gaztelako eta Nafarroako artileez gain, bere merkatalgaiak ere zabaltzen zituen, hala nola, burdingintzakoak, ontzigintzakoak, arrantzakoak eta ehungintzakoak. Laster, Erresumako lehenengo portua izan zen, garrantziaren arabera behintzat.

Alabaina, batetik 1571ko sutea izan zelako eta, bestetik, 1593an uholde ikaragarriak izan zirelako, hiribilduaren hirigintza-eredua birpentsatu beharra sortu zen. Zurezko etxeen ordez harrizkoak eraikitzeko premia ez ezik eraikinak berlerrokatzeko eta orubeen taxuak finkatzeko beharrizana ere ikusi zen. Bestalde, Erdi Aroko harresiak kendu egin ziren. XVI. mendean, berriz, Erdi Aroko ekimenak hiri-esparrutik kanpo ziren gune jakin batzuetara zabaldu ziren, hala nola Areatzako Zelaira eta Zingira aldera. Ondorioz, azken hori portu-jardueren gune berri bilakatu zen. Ildo berean Erribera aldean gaur eguneraino osorik iraun duen Arana Jauregia bezalako egoitza-eraikin bikainak altxatu ziren, arkupe eta guzti.

Hiribilduko populazio-dentsitateak oso gora egin zuen XVIII. gizaldiaren azken aldera. Hala bada, helburutzat hiru-bilbea zabalago egitez batera ordura arteko erainikak modernoago bilkaraztea zuen Loredo Plangintza bideratzea erabaki zen. Aipaturiko mende horretako azken hamarraldian, itsasadarraz beste aldean zen Abando ibarrera jauzi egin aurreko azken urratsak emanez, Areatzako inguruak behin betiko indarra hartu zuen. Hartara hiri zabala, irekia eta hazkorra nagusitu zitzaion lehenagoko Erdi Aroko kutsuko hiriari.

Hirigunean bizi zirenen pilaketek, hark behin eta berriro jasan behar izaten zituen udoleekin batera, XIX. mendearen azken alderantz Bilbo europar hirien artean osasun-kalterik eta heriotza-tasarik handienetakoak zituena izatea eragin zuten, itsasadarra bera izanik horretan eragile nagusia. Egoera horretan, 1873an, Zabalgune berriaren premia plazaratu zen. Horrek, ezinbestez, hiriak Abando ibarrera jo beharra zekarren. Hala eta guztiz ere Zazpialeek antzinako erdigune-izaerari eutsi zioten, tarte batez behintzat, barruz berriztu egin baitzen. Aldi berean, ostera, ibar ezkerreko hiri inguruko auzo probeetan pilaketak ez zuen etenik, ez eta giza-degradazioak ere, multzoka zetozen langile-familiak kalitate eskaseko eraikinak ziren etxeetara sartzen baitziren bizi izatera.

Kanpoko portua sortu zelarik, eta Abando aldean nasak atondu, hots, XX. mendeko lehenengo urteetan, Zazpikaleen inguruan ohikoak izaten ziren portu-jarduerak urrituz doaz eta hornikuntzari loturiko beste berri batzuk (dendariak, tabernariak) datoz. Bide beretik hornigaien merkatu-plaza nagusi, historikoki Udal Plaza izan zenaren tokian eraikia, sendotu egin zen eta halaxe iritsi zen gaur arte bertan dirauen eraikina.

Uholdeak izan ziren, beste behin ere, 1983an. Haien ostean, eta Surbisa udal-erakundearen eskutik, hiriko zenbait aldetan sakon-sakoneko bergaitze lanak hasi ziren, hala erakini publikoei nola etxe-multzoei ere ekinez. Hala bada, Zazpikaleak diren gune historikoari dagokionez horretan XVII. mendea baino goizagoko fatxadarik ez bada ere, eraikinetako barrualdeetan antzinakoagoak diren historikoa den bat edo beste (banaketa eta komunikazio-guneen aldetik behintzat)  topatzen da tarteka-marteka. Laburtuz, hiri-paisaia nahikoa homogenizatua da kaleotan dabilenari ageri zaiona, eraikin gehienak lau altuerakoak baitira, zenbaitetan hortxe direlarik XIX. mendean ohiko bihurtu ziren begiratokiak, edo etxe-eguterak, 1890 eta 1930 urte-tartean eraiki ziren burges-egoitzetan euron arkitektura-ezaugarri nagusienetako bilakatu zirenak.

The urban area of the Old Town comprises the original nucleus of Bilbao, which received it foundation charter in 1300 from Diego López de Haro due to its condition as an upriver port. Located on the right bank of the Estuary, it is made up of seven parallel streets connected by cross streets, together with the initial radial expansion towards the northeast.  Its medieval structure includes a town wall constructed from 1334. The old church of Santiago was replaced by a gothic building in the XIV century. In the XV century the church of San Antón was built outside the town walls beside the Estuary. Convents and religious orders were also established outside the town walls: San Francsico, San Agustín, La Encarnación, San Andrés. The tower-houses and mansions of the more powerful families were located on the side of the town facing the port. In the inner streets the town’s social fabric was made up of sailors, artisans, traders, shopkeepers and scribes, crowded together in the available space.

In the mid-XV century it became necessary to extend the town beyond the walls toward the northeast, with streets arranged in a radial form. The late XV century saw the start of an intense phase of demographic and economic growth based on the transportation and exchange of goods. In the mid-XVI century Bilbao formed part of the big international trade circuits, to which it contributed its own products (besides wool from Castile and Navarre), which included iron, fish, shipbuilding and garment making, and it became the main port of Spain. 

Following the great fire of 1571 and the severe flooding of 1593, the town’s urban planning was reconsidered. On the one hand, stone was used instead of wood for building and, on the other, the alignment and sites of buildings were rearranged and the medieval walls eliminated. In the XVII century spaces outside the medieval town were developed, such as the area around the Prado del Arenal and La Sendeja, which became a new area of port activity. Similarly, elegant residences were constructed along the banks of the Estuary such as the Arana Palace, which is still standing today.

At the end of the XVIII century the town had a very high population density and the Lorenzo Plan of 1786 was a major intervention aimed at extending the urban fabric and modernizing the buildings. In the last decade of that century the Arenal area was consolidated, bearing witness to Bilbao’s transition from a medieval town to a modern, open and growing city, prior to its expansion towards the Abando meadow on the left bank of the Estuary.

At the end of the XIX century the state of urban congestion, together with constant flooding, made Bilbao one of the unhealthiest cities in Europe. It had one of the highest mortality rates and the Estuary was a focus of infection. Facing this situation, the new Expansion was proposed in 1873, which marked the city’s definitive spread towards the Abando meadow. In spite of that, the Old Town continued to hold a central position for some time and it was reformed internally. Simultaneously, there was saturation and social degradation in the suburbs on the left bank like San Francisco, with the massive arrival of working class families who were housed in poorly constructed buildings.

At the start of the XX century, following the creation of the external port and the Abando wharves, port activity gradually disappeared from the Old Town and new activities connected with provisions (shops and taverns) appeared. Similarly, the central provisions market was consolidated, culminating in today’s building, which was constructed in 1930 and occupies what was historically the main square. 

The flooding that occurred in 1983 marked the start of major rehabilitation work, which affected both housing and public buildings and was carried out by the municipal organization Surbisa. Nowadays, it can be said that facades predating the XVII century can no longer be found in the Old Town, although internally (in its layout and communications nuclei) historical elements survive. The cityscape is fairly homogeneous, consisting of four-story buildings. In certain areas there is an element that was incorporated from the mid-XIX century onwards: the enclosed balcony, which became a recognizable architectural feature of bourgeois residences built between 1890 and 1930.