Bernabé Larrínaga nació en Bilbao en 1838. Doce años después, iniciaba sus estudios en el Instituto de dicha localidad, cursando en adelante primero y segundo de enseñanza secundaria, tercero de Latinidad y Humanidades y tres grados de Estudios elementales de Filosofía. El 18 de junio de 1856 obtenía el grado de Bachiller en Filosofía por la Universidad de Valladolid.
Se asocian los Larrínaga a los negocios de las grandes empresas navieras (Olano, Larrínaga y Cía., de Liverpool), metalúrgicas (La Vizcaya) y financieras (Banco de Comercio y Banco de Bilbao) del Ochocientos, convirtiéndose en pieza clave del capitalismo bilbaíno, con su proyección en la esfera política y social. Pero, el nombre de Bernabé Larrínaga guarda una más estrecha relación con la sociedad conocida como Echevarrieta y Larrínaga. Ésta fue creada en torno a 1884 mediante convenio verbal entre Cosme Echavarrieta y el susodicho de los Larrínaga, aportando cada uno de ellos a la misma sus negocios. Los mineros se extendieron más allá de la provincia, haciéndose cargo de los yacimientos carboníferos de Langreo que explotaría la sociedad Carbones Asturianos, de los de Ojos Negros (Teruel) y de los radicados en la zona de Setiles (Guadalajara). A éstos, se sumaban los inmobiliarios, vinculados al proceso de urbanización del Ensanche bilbaíno una vez consumada la anexión parcial de la anteiglesia de Abando a la villa de Bilbao (2.04.1870).
Militó Bernabé Larrínaga en el partido demócrata de Cosme Echevarrieta allá por los años 70. Como le retratara Ramón de la Sota Aburto, “un tipo don Bernabé muy extraordinario que era relojero amateur, tocaba el cornetín, era republicano, era secretario de la logia masónica de Bilbao y pescador de caña…”.
Participó Bernabé Larrínaga en la administración municipal de Bilbao en el curso de 1872-1873, ascendiendo paulatinamente de cargo hasta alcanzar la presidencia de la Alcaldía en marzo de este último año, tras la constitución de la I República. Tras la transitoriedad de la corporación encabezada por el Alcalde Ricardo Arellano, responsabilidad asumida por éste a fin de no dejar abandonada la administración municipal, tomaba posesión el nuevo Ayuntamiento el 23 de julio de 1872. Sus miembros fueron elegidos por aclamación, apartándose por tanto de los preceptos contenidos en la ley. A Bernabé Larrínaga correspondió una Tenencia de Alcalde, funciones que desempeñó hasta finales de aquel año. Las circunstancias excepcionales del país, tras el cambio político y la proclamación de la República, produjeron alteraciones del orden que llevaron a autorizar en Bilbao la reorganización del cuerpo de voluntarios disuelto en 1871, encomendando la iniciativa a su comandante Cosme Echevarrieta.
Tres actuaciones centraron la atención de la corporación que presidió B. Larrínaga: la corrección del déficit, consecuencia de las circunstancias de guerra vividas, por lo que se practicó una ampliación a 2 millones de pts. en la cuenta corriente del Ayuntamiento en el banco de la villa; la firma del convenio con la Comisión permanente de la propiedad para la cesión de las aguas de la Alberca en favor de la municipalidad, así como las gestiones para adquirir el manantial de Castrejana, posponiendo su conducción para la fecha en que el Ayuntamiento estuviera más desahogado económicamente, y la aprobación de un reglamento de higiene, a tenor del cual fue nombrado un médico higienista. Este aspecto enlaza con la propuesta emitida por Cosme Echevarrieta de agilizar la construcción de un nuevo hospital para la villa, dado el aumento de pobres que atender, la limitada capacidad del centro sanitario existente y el crecimiento de la población bilbaína, para lo cual se nombró una comisión que conferenciara con la Diputación al respecto. La reforma interior del casco, la habilitación de zonas verdes (jardines en el paseo del Arenal y Campo Volantín) y la modernización de los equipamientos públicos (expediente de matadero remitido al Gobierno) reclamaron también las atenciones de la corporación.
El 29 de mayo de 1873 dimitía el Alcalde Bernabé Larrínaga al haber sido nombrado Diputado a Cortes por Durango. Fue sustituido por Eusebio García.
Susana Serrano Abad