Unos de los principales arquitectos de vanguardia en Europa, se formó en Múnich y Berlín, donde se estableció tras la Primera Guerra Mundial. En 1924 formó el grupo Der Ring junto con Mies van der Rohe y Walter Gropius. Es conocido por obras como la Torre Einstein (1921-24) en Postdam. El edificio tuvo gran repercusión en la época y le valió el nombre de arquitecto expresionista, así como fama y nuevos encargos. 

Su obra fue conocida en Bilbao y otras ciudades gracias a diferentes publicaciones profesionales como la revista Arquitectura que se refirió al arquitecto por vez primera en 1924. En ese mismo año el arquitecto viajó a Estados Unidos, y en 1925 fue invitado a la Unión Soviética para construir en San Petesburgo la fábrica textil Bandera Roja que se erigió parcialmente un año más tarde. Las experiencias de sus viajes las recogió en 1926 el libro de fotografías Amerika, Bilderbuch eines Architekten (América, libro de imágenes de un arquitecto), y en 1929 la conocida obra Russland- Europa- Amerika (Rusia- Europa- América). En ese mismo año Mendelsohn estuvo en Bilbao, tras su paso por Madrid para dar a conocer su arquitectura.

El 15 de noviembre de 1929 Mendelsohn pronunció una conferencia en la Residencia de Estudiantes de Madrid que tituló como su último libro, y las revistas profesionales de arquitectura se hicieron eco de su obra de nuevo. La presencia del arquitecto en la Residencia se debió a la gestiones que realizó el arquitecto aragonés Fernando García Mercadal, redactor de la revista Arquitectura y uno de los principales defensores del racionalismo en España. De hecho gracias a Mercadal también estuvieron en Madrid Le Corbusier (1928), Theo Van Doesburg (1930) o Walter Gropius (1930), que también pronunció varias conferencias en Bilbao y San Sebastián.

Tras la conferencia de Mendelsohn en Madrid el arquitecto se desplazó a Bilbao, para luego ir a San Sebastián y Biarritz, y de allí a París. Según la correspondencia que se conserva de Mendelsohn con su mujer Luise, el arquitecto alemán estuvo hospedado en el Hotel Cartlon de Bilbao hacia el 21 de noviembre de ese año. La revista de arquitectura madrileña La Construcción Moderna apunta que Mendelsohn pronunció una conferencia en la capital vizcaína, de la que sin embargo no se hizo eco la prensa local, de ahí que dudemos de su celebración. De haberse celebrado seguramente fue muy similar a la que pronunció en Madrid.

Su intervención estuvo profusamente ilustrada por edificios desornamentados que llamaron la atención de los asistentes. A juicio del arquitecto, Europa era un mundo viejo que basculaba entre la torpeza y la genialidad, la rutina y la innovación. Por lo que tenía que tener en cuenta la audacia espiritual de Rusia y la grandeza técnica de los Estados Unidos, gracias a las cuales habían sido capaces de comprender el mundo moderno. Estados Unidos y Rusia se presentaban así como modelos a seguir, debido a las posibilidades técnicas de los americanos y de la nueva organización del Estado que ofrecían los rusos para poder llevar a cabo soluciones ejemplares. El interés de Mendelsohn por Estados Unidos y especialmente por Rusia fue muy habitual en la época y estuvo presente en otros arquitectos, revistas y periódicos también bilbaínos. 

Mendelsohn aprovechó su estancia en España para intentar construir su arquitectura. Aunque finalmente no se concretó el encargo del duque de Alba para construir una casa en la sierra de Guadarrama en Madrid, ni el proyecto de una residencia de estudiantes para la Ciudad Universitaria también en Madrid. El arquitecto dudó en que fuese posible convencer a la duquesa para que aceptase sus ideas. De hecho, inicialmente ni los clientes ni los profesionales fueron partidarios de su arquitectura. 

Los arquitectos bilbaínos, por ejemplo, se mostraron contrarios a las nuevas propuestas arquitectónicas que defendieron Mendelsohn y otros arquitectos a través de diferentes conferencias y publicaciones. Sin embargo, a partir de la década de los treinta, y también en los años cuarenta, en Bilbao fueron habituales edificios con referencias a la arquitectura de Mendelsohn, especialmente edificios de viviendas con remates semicirculares en las confluencias entre calles.