El área urbana de Abandoibarra surge como consecuencia de una amplia actuación urbanística que supone la prolongación y el remate definitivo del Ensanche hacia la Ría, una nueva extensión urbana que va desde el Puente de la Salve en su extremo Este hasta Olabeaga en su extremo Oeste, ocupando una superficie de 350.000 m2. El Avance del Plan General de Ordenación Urbana presentado por el Ayuntamiento en 1989, en el que se planteaban los criterios, objetivos y soluciones generales de Planeamiento, proponía en Abandoibarra la creación de un Distrito Central de Negocios con una mezcla de usos (oficinas, comerciales, hostelería, residencial, convenciones, ocio y tiempo libre). Y planteaba la construcción de “edificios exentos ocupando una manzana o unidad urbana equivalente, de uso exclusivo y carácter singular, dotados de las últimas tecnologías.”

El año 1993 el Ayuntamiento de Bilbao convocó una Consulta Internacional para definir la Ordenación Urbana del Área de Abandoibarra en pleno corazón de la ciudad, entre el Museo Guggenheim y el Palacio  Euskalduna. A la Consulta fueron invitados cinco equipos, entre ellos el formado por César Pelli & Associates, Balmori & Associates y Aguinaga & Asociados. Otros participantes fueron Ricardo Bofill, José Antonio Fernández Ordóñez, Eduardo Arroyo y Francisco Mangado. 

Con fecha 8 de Junio de 1993, un jurado, que incluía entre otros a Francisco Javier Sainz de Oíza, Oriol Bohigas y Luis Fernández Galiano, decidió que la alternativa presentada por el equipo compuesto por los arquitectos César Pelli, Diana Balmori y Eugenio Aguinaga era la que ofrecía "más soluciones a los problemas específicos" planteados. 

Sobre un área de 300.000 m2, y con una edificabilidad de 210.000 m2, se propone un desarrollo urbano con una mezcla de usos que incluye oficinas, apartamentos, un centro comercial, un hotel, una biblioteca universitaria y abundancia de zonas verdes que ocupan hasta un 70 % del área de intervención.

Con el desarrollo de Abandoibarra la ciudad deja de estar de espaldas a la Ría en una zona ocupada hasta ese momento por almacenes, tinglados, playas de vías y contenedores, astilleros y espacios residuales, para convertir el cauce fluvial en eje vertebrador de la ciudad. Lugares para el ocio, la cultura, y los negocios se alternan con espacios verdes y áreas residenciales. Los espacios públicos, que ocupan más de 200.000 m2, se articulan en torno al gran Parque de Abandoibarra, parque-paseo de ribera de más de un kilómetro de longitud, que se prolonga hacia el Casco Viejo a través del Paseo de Uribitarte y hacia Zorrotza a través del barrio de Olabeaga. Asimismo se incrementa la unión entre las dos márgenes de la Ría a través del Puente Euskalduna y la Pasarela Padre Arrupe. Todo ello entre los dos grandes equipamientos culturales ubicados en sus extremos, el Museo Guggenheim y el Palacio Euskalduna.