En diciembre de 1879 se fundó la Sociedad Euskalerria de Bilbao, con sede en Arenal nº 8. Fue creada por Fidel de Sagarminaga, abogado, historiador y diputado general del Señorío de Bizkaia entre 1876 y 1878. Aunque se trató de una sociedad de instrucción y recreo, su precedente fue el Partido Fuerista de Unión Vascongada, y su labor principal denunciar la abolición de los fueros de 1876 y exigir su reinstauración.

Sus miembros fomentaron el renacimiento cultural de Bilbao y de la tradición vasca con la organización de festejos, como las fiestas euskaras, o la promoción de diferentes acciones desde sus puestos públicos en ayuntamientos y diputaciones. Por ejemplo, en 1887, Aureliano Galarza, impulsó como diputado provincial de Bizkaia, la creación de una Cátedra de Euskera en el Instituto Vizcaíno de Bilbao. Al año siguiente, Resurrección María de Azkue resultó ganador de la misma.

A la muerte de Sagarminaga en 1894, Ramón de la Sota y Llano ocupó la presidencia de la sociedad, dirigiendo a sus miembros, conocidos como “euskalerriacos”, hacia el nacionalismo vasco. En 1897 se creó el semanario Euskalzale y se multiplicó la propaganda vasquista. Entre el 96 y el 98 la sociedad se dividió definitivamente en tres tendencias políticas dirigidas hacia el integrismo, la política dinástica y el nacionalismo.

Desapareció en 1902 y su lugar lo ocupó el Centro Vasco, con sede en la Biblioteca de Bidebarrieta.