La Universidad Autónoma de Bilbao, fundada en 1968, fue una de las más importantes instituciones universitarias vascas anteriores a la creación, en 1980, de la Universidad del País Vasco, y precedente directo de ella. Aunque en 1870 hubo ya un frustrado primer intento de crear una universidad pública vizcaína con sede en Bilbao, la reclamación de una universidad propia fue planteada con fuerza en 1923. El Ayuntamiento de Bilbao y la Diputación de Bizkaia, gobernados entonces por monárquicos y primorriveristas, quisieron así dar respuesta a la reivindicación nacionalista de una universidad común para todo el territorio vasconavarro, que abanderaba la Sociedad de Estudios Vascos. El proyecto bilbaíno, defendido por intelectuales como Miguel de Unamuno o Ramiro de Maeztu, suscitó una fuerte polémica, que se detuvo en enero de 1924 cuando una real orden rechazó la petición de Eusko Ikaskuntza, alegando que la región vasca no necesitaba ninguna universidad al tener próximas las de Oviedo, Valladolid o Zaragoza, lo que significó también poner freno al proyecto bilbaíno.

El Rectorado se estableció provisionalmente en la calle Simón Bolívar de Bilbao, y el 1 de octubre la Universidad dio comienzo a sus primeras clases. En 1969, por decreto de 18 de diciembre, se dispuso que su distrito universitario estuviera solo compuesto por la provincia de Bizkaia, y en diciembre de 1970 fueron aprobados sus Estatutos. Para reducir el impacto de la posible conflictividad universitaria, se decidió ubicar su emplazamiento definitivo en un campus alejado del centro de Bilbao, un terreno del municipio de Leioa, donde se instalaron las facultades de Ciencias y Medicina, mientras que la de Económicas permaneció en Sarriko. La Universidad creció con el tiempo, integrando a todos los centros superiores y escuelas universitarias del distrito, aunque tuvo dificultades para establecer nuevas facultades, especialmente de Derecho (pues existía una en San Sebastián).